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Peter Breunig, Nicole Rupp

• Until recently the Nigerian Nok Culture had primarily been known for its terracotta sculptures and the existence of iron metallurgy, providing some of the earliest evidence for artistic sculpting and iron working in sub-Saharan Africa. Research was resumed in 2005 to understand the Nok Culture phenomenon, employing a holistic approach in which the sculptures and iron metallurgy remain central, but which likewise covers other archaeological aspects including chronology, settlement patterns, economy, and the environment as key research themes. In the beginning of this endeavour the development of social complexity during the duration of the Nok Culture constituted a focal point. However, after nearly ten years of research and an abundance of new data the initial hypothesis can no longer be maintained. Rather than attributes of social complexity like signs of inequality, hierarchy, nucleation of settlement systems, communal and public monuments, or alternative African versions of complexity discussed in recent years, it has become apparent that the Nok Culture, no matter which concept is followed, developed complexity only in terms of ritual. Relevant information and arguments for the transition of the theoretical background are provided here.
• Jusqu’à récemment, la Culture de Nok au Nigeria était surtout connue pour ses sculptures en terre cuite et l’existence de la métallurgie du fer, figurant parmi les plus anciens témoignages onnus de sculpture artistique et du travail du fer en Afrique sub-saharienne. De nouvelles recherches ont été entreprises en 2005 afin de mieux comprendre le phénomène de la Culture de Nok, en adoptant une approche holistique considérant toujours les sculptures et la métallurgie comme des éléments centraux mais incluant également d’autres aspects archéologiques tels que la chronologie, les modalités de peuplement, l’économie et l’environnement comme des thèmes de recherche essentiels. Ces travaux ont initialement été articulés autour du postulat d’un développement de la complexité sociale pendant la période couverte par la Culture de Nok. Toutefois, après une dizaine d’années de recherches et l’obtention d’une importante quantité de nouvelles données, cette hypothèse de départ semble devoir être écartée. Plutôt que caractérisée par des attributs de complexité sociale tels que signes d’inégalité, hiérarchie, nucléation des établissements, présence de monument publics et communs ou autres éléments propres à l’Afrique récemment débattus, il apparaît que la Culture de Nok, quel que soit le concept retenu, n’a développé de complexité que dans le domaine rituel. Cet article présente les informations et les arguments pertinents pour une transition du cadre théorique.